Le système solaire

Le Système solaire est le système planétaire auquel appartient la Terre. Il est composé d'une étoile, le Soleil, et des objets célestes gravitant autour de lui : les huit planètes confirmées et leurs 185 satellites naturels connus (appelés usuellement des « lunes »), les cinq planètes naines et leurs neuf satellites naturels connus et les milliards de petits corps (la grande majorité des astéroïdes et autres planètes mineures, les comètes, les poussières interplanétaires, etc.). Le système solaire fait partie de la galaxie appelée Voie lactée.
De façon schématique, le Système solaire est composé, outre le Soleil lui-même et par ordre de distance croissante à celui-ci, de quatre planètes telluriques internes (Mercure, Vénus, la Terre et Mars), d'une ceinture d'astéroïdes composée de petits corps rocheux, de quatre planètes géantes externes (deux géantes gazeuses que sont Jupiter et Saturne, et deux planètes géantes de glaces que sont Uranus et Neptune) et de la ceinture de Kuiper, composée elle-même d’objets glacés.

Soleil

Le Soleil est l’étoile du Système solaire. Dans la classification astronomique, c’est une étoile de type naine jaune, composée d’hydrogène (75 % de la masse ou 92 % du volume) et d’hélium (25 % de la masse ou 8 % du volume). Le Soleil fait partie de la galaxie appelée la Voie lactée. Autour de lui gravitent la Terre (à la vitesse de 30 km/s), sept autres planètes, au moins cinq planètes naines, de très nombreux astéroïdes et comètes et une bande de poussière. Le Soleil représente à lui seul environ 99,854 % de la masse du Système solaire ainsi constitué, Jupiter représentant plus des deux tiers du reste.

Mercure

Mercure est la planète la plus proche du Soleil, ainsi que la plus petite (4 878 km de diamètre) et la moins massive. Mercure ne possède aucun satellite naturel. Sa période de révolution est d'environ 88 jours et sa période de rotation est de 58 jours. La presque-absence d'atmosphère significative et la proximité du Soleil amène les températures de surface à varier de 427 °C lorsque le Soleil est au zénith et à −173 °C la nuit, et il fait même −210 °C au fond des cratères mercuriens tellement il y fait noir.

Vénus

Vénus est proche de la Terre en taille et en masse. Vénus ne possède aucun satellit. Il s’agit de la planète la plus chaude, avec une température de surface supérieure à 462°C, maintenue essentiellement par l’effet de serre causé par son atmosphère très riche en gaz carbonique. Sa période de révolution est d'environ 225 jours. Sa période de rotation est de 243 jours. Son diamètre est de 12 104 kilomètres et se situe à environ 108 millions de kilomètres du Soleil.

Terre

La Terre est la plus grande, la plus massive et la plus dense des planètes internes, la seule dont on connaisse une activité géologique récente, et qui abrite la vie. Son hydrosphère liquide est unique parmi les planètes telluriques, et elle est la seule planète où une activité tectonique a été observée. L’atmosphère terrestre est radicalement différente de celle des autres planètes, ayant été altérée par la présence de formes de vie, pour contenir 21 % d’oxygène. La Terre possède un satellite, la Lune, le seul satellite significativement grand des planètes telluriques du Système solaire. L'explication la plus généralement admise pour expliquer l'origine de ce singulier satellite serait la collision latérale de la jeune Terre avec un impacteur géant, de la taille de la planète Mars, ce qui explique aussi que la période de rotation soit si courte (~23 h 56 min 4,1 s). La période de révolution de la Terre, c'est-à-dire la durée de l'année, est d'environ 365,25 jours46. Son diamètre est de 12 756 kilomètres et se situe à environ 150 millions de kilomètres du Soleil.

Mars

Mars est deux fois plus petite que la Terre et Vénus. Sa période de révolution autour du Soleil est de 687 jours terrestres et sa journée dure 24 heures et 39 minutes35. Elle possède une atmosphère ténue, principalement composée de dioxyde de carbone, et une surface désertique, avec un climat qui peut être qualifié d'hyper-continental : en été, la température dépasse rarement les 20 à 25 °C à l'équateur, alors qu'elle peut chuter jusqu'à −120 °C voire plus pendant l'hiver aux pôles. Le terrain martien, parfois très accidenté, est constellé de vastes volcans. Mars possède deux petits satellites naturels, Déimos et Phobos, probablement des astéroïdes capturés.

Jupiter

Jupiter est aussi massive que 2,5 fois toutes les autres planètes, son diamètre avoisine les 143 000 kilomètres. Elle est composée essentiellement d'hydrogène et d'hélium, d'un peu d'ammoniac et de vapeur d'eau. Sa forte chaleur interne crée un certain nombre de caractéristiques semi-permanentes dans son atmosphère, comme des bandes de nuages ou la Grande tache rouge. Jupiter possède 67 satellites connus (on en a découvert 12 de plus récemment, ce qui en fait 79 satellites) ; les quatre plus gros, (appelés aussi satellites galiléens car découverts par l'astronome italien Galilée au XVIIe siècle), Ganymède, Callisto, Io et Europe, présentent des similarités avec les planètes telluriques, comme le volcanisme. Ganymède, le plus gros satellite du Système solaire, est plus grand que Mercure.
Sa période de révolution est d'environ 12 ans et sa période de rotation est de 9 h 55 min 27,3 s, elle se situe à 778 millions de kilomètres du Soleil.

Saturne

Saturne , connue pour son système d'anneaux, possède des caractéristiques similaires à Jupiter, comme sa composition atmosphérique. Elle est moins massive et possède 62 satellites60 ; deux d'entre eux, Titan et Encelade, présentent des signes d'activité géologique. Titan est plus grand que Mercure, il est le seul satellite du Système solaire à avoir une atmosphère substantielle.
Sa période de révolution est d'environ 29 ans et sa période de rotation est de 10 h 47 min 6 s. C'est également la 2e planète la plus grosse du Système Solaire, après Jupiter, avec un diamètre équatorial de 120 536 kilomètres.

Uranus

Uranus est la moins massive des géantes gazeuses. De façon unique parmi les planètes du Système solaire, elle orbite le Soleil sur son côté, l'axe de sa rotation étant incliné d'environ 98° par rapport à son orbite. Son noyau est nettement plus froid que celui des autres géantes gazeuses et rayonne très peu de chaleur dans l'espace. Uranus possède 27 satellites connus, les plus grands étant Titania, Obéron, Umbriel, Ariel et Miranda.
Son diamètre est de 51 118 kilomètres, elle se situe à environ 2 milliards 870 millions de kilomètres du Soleil et sa période de révolution est d'environ 84 ans. Sa rotation est rétrograde et de période d'environ 17h. Il y règne une température d'environ −220 °C.

Neptune

Neptune , bien que plus petite qu'Uranus, est légèrement plus massive et par conséquent plus dense. Elle rayonne plus de chaleur interne, mais pas autant que Jupiter ou Saturne. Neptune possède 14 satellites connus. Le plus grand, Triton, est géologiquement actif et présente des geysers d'azote liquide64. Triton est le seul grand satellite placé sur une orbite rétrograde.
Neptune a un diamètre équatorial de 49 528 kilomètres, elle se situe à environ 4 milliards 500 millions de kilomètres du Soleil et sa période de révolution est d'environ 165 ans. La température y est d'environ −220 °C.

Cérès

Cérès, est une planète naine. D'un diamètre de 952 km, suffisant pour que sa propre gravité lui donne une forme sphérique, Cérès fut considéré comme une planète quand il fut découvert au XIXe siècle, puis recatégorisé comme astéroïde dans les années 1850 lorsque des observations révélèrent leur abondance. Il est également classifié comme planète naine depuis 2006 (tout en gardant son statut d'astéroïde défini de façon totalement indépendante).

Pluton

Pluton, une planète naine, est le plus grand objet connu de la ceinture de Kuiper. Découvert en 1930 et considéré comme une planète, il fut reclassifié en août 2006 lors de l'adoption d'une définition formelle de ces différents corps. Pluton possède une orbite excentrique inclinée de 17° sur le plan de l'écliptique. Elle a un diamètre équatorial de 2370 kilomètres, elle se situe à environ 5 milliards 900 millions de kilomètres du Soleil.

Hauméa

Hauméa, est une planète naine du Système solaire membre de la ceinture de Kuiper.
Elle fut découverte en 2004 par l'équipe de Mike Brown du Caltech aux États-Unis et en 2005 par celle de José Luis Ortiz de l'institut d'astrophysique d'Andalousie à l'observatoire de la Sierra Nevada en Espagne.
Hauméa possède deux satellites naturels connus, une rotation très rapide (moins de 4 h). Elle possède un anneau fin et sombre.

Makémaké

Makémaké est la troisième plus grande planète naine connue. Elle fut découverte en 2005 par Michael E. Brown, Chadwick Trujillo et David L. Rabinowitz du California Institute of Technology. Makémaké a au moins un satellite connu, découvert grâce à des observations faites avec le télescope spatial Hubble.
Son diamètre mesure environ les deux tiers de celui de Pluton, soit 1 430 km5.
Sa température moyenne très faible (environ −243 °C) indique que sa surface est recouverte de méthane, d'éthane et, éventuellement, de glace d'azote.

Eris

Éris est le plus gros objet épars connu et a d'ailleurs provoqué une clarification du statut de planète à sa découverte, puisqu'il est au moins 5 % plus grand que Pluton (diamètre estimé de 2 400 km). Il possède une lune, Dysnomie. Comme Pluton, son orbite est fortement excentrique et fortement inclinée sur l'écliptique, à 44°.