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Texte de sir Steve Stevenson.

Illustrations de Stefano Turconi.

Cet ouvrage a initialement paru en langue italienne aux éditions De Agostini, sous le titre

Omicidio sulla Tour Eiffel.

© 2013 Hachette Livre, pour l’édition française.

Traduction : Anouk Filippini.

Mise en page : Julie Simoens.

Hachette Livre, 43, quai de Grenelle, 75015 Paris.

ISBN : 978-2-01-204034-2

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

Se lever à 8 heures pour assister à une vidéoconférence sur le dé-cryptage, ce n’est pas exactement l’activité préférée de Larry Mistery… surtout le dimanche matin, juste avant les vacances ! Pendant l’interminable leçon de l’agent EP34, le jeune Londonien regarde par la fenêtre de son studio, au dernier étage. De gros nuages menaçants s’amoncellent dans le ciel de Londres, et le thermomètre affiche – 5° C. À la météo, on a annoncé une tempête de neige historique. S’il ne part pas maintenant pour prendre son train, il va devoir affronter un bombardement de flocons… Le regard fixé sur la webcam pour ne pas alerter les autres membres de la vidéoconférence, il bouge lentement ses doigts sur le clavier. Dans le menu « Applications » de son ordinateur, il lance un programme pirate judicieusement appelé « tsunami électronique ». Une vague de parasites apparaît alors sur l’écran, et déforme peu à peu l’image.

La professeur de décryptage est très pointilleuse, et elle s’aperçoit immédiatement que quelque chose ne va pas. « Agent LM14 ? Vous êtes toujours connecté ? »

Larry frotte la mousse de son micro du bout de ses doigts.

— Je suis en train… crsshhhh… de perdre le signal… C’est… frouitch… à cause du mauvais temps…

Un instant plus tard, l’écran devient noir.

— Yes ! exulte Larry. Je suis le meilleur !

Il enfile sa parka. Son sac de voyage l’attend, déjà prêt, devant la porte. Mais, au moment de sortir, Larry regarde le téléphone accroché au mur. C’est un EyeNet, un petit bijou de technologie qui permet aux élèves de l’Eye International d’accomplir leurs missions d’espionnage aux quatre coins du globe. Larry ne s’en sépare jamais… mais, cette fois, il n’a aucun examen à passer. Il va à Paris, chez son frère Gaspard, et il a bien l’intention de se reposer !

L’EyeNet sera plus en sécurité ici, se dit-il finalement. Je ne voudrais pas qu’il tombe du haut de la tour Eiffel !

Il laisse donc l’appareil, saisit son sac et ferme la porte à double tour. Direction, la gare St Pancras ! Là, l’Eurostar, le train qui passe dans le tunnel sous la Manche à 300 km à l’heure, le conduira dans la capitale française en moins de deux heures et demie. Un miracle de technologie qui lui donne des frissons.

Je serai chez Gaspard pile pour le déjeuner, calcule-t-il en chemin.

Sa cousine Agatha, elle, a pris l’avion tôt ce matin avec le majordome Mister Kent et le chat Watson. Ils sont déjà chez Gaspard, dans son atelier sous les toits, sans doute obligés de supporter ses interminables monologues sur l’art.

Larry s’arrête quelques instants pour admirer le hall de la gare, les immenses arcades en métal, le sol en miroirs et les wagons rutilants. On dirait une station spatiale !

— Un décor parfait pour un agent secret, murmure-t-il, tout excité.

Soudain, quelqu’un l’interpelle :

— Que faites-vous ici, agent LM14 ?

Larry se fige. Cette voix, il la reconnaîtrait entre mille : c’est celle de son professeur de pratiques d’investigation, nom de code UM60. Qu’est-ce qu’il fait là ? Il est venu lui tirer les oreilles ! Larry commence à bredouiller des excuses :

— Je suis désolé pour la conférence, je vous promets que ça n’arriver…

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, agent LM14, et ça ne m’intéresse pas le moins du monde. J’ai bien d’autres sujets de préoccupation.

Larry pousse un soupir de soulagement et ose enfin soutenir le regard de son professeur. L’agent UM60 est deux fois plus petit que lui, et Larry ne s’était jamais rendu compte à quel point il ressemblait à un pingouin, avec son chapeau melon !

— Quelque chose ne va pas, agent LM14 ?

— Euh, non rien, balbutie Larry. Je… je vois que vous portez une mallette. Vous partez ?

— Ça me semble évident, non ? Je prends le train de 9 h 30 pour Paris. J’ai une affaire urgente à résoudre.

— Laissez-moi vous aider, propose Larry en lui prenant la petite valise des mains.

Hélas, il n’a pas remarqué qu’elle est attachée par une chaîne au poignet du professeur, qui se retrouve entraîné par le geste de Larry et perd l’équilibre… C’est donc par le hurlement de douleur de l’agent UM60 que commence la journée du jeune élève détective Larry Mistery.

Il ne sait pas encore qu’il va devoir affronter le cas le plus dangereux de sa carrière.

Agatha Mistery a 12 ans, et elle sait depuis longtemps que les membres de sa famille, éparpillés aux quatre coins du globe, sont tous un peu excentriques.

Mais le plus imprévisible, c’est son oncle Samuel Mistery, le père de Larry. Il change tout le temps de métier, parle une multitude de langues et, surtout, il se marie et divorce sans arrêt. Récemment, il a épousé une Norvégienne championne de curling, avec qui il a eu son troisième enfant, une petite Ilse. Larry est le deuxième. Son demi-frère Gaspard, l’aîné, est né à Paris. Il a 20 ans et il étudie la peinture à la célèbre académie de la Belle Époque. Il passe le plus clair de son temps dans son atelier, une grande pièce sous les toits avec vue sur Notre-Dame.

Gaspard, les cheveux ébouriffés, a décidé de réaliser un portrait de famille et Agatha doit rester immobile pour les premières esquisses. Elle est frigorifiée. Dehors souffle un vent polaire, et le poêle à bois de l’atelier ne parvient plus à réchauffer l’atmosphère. Watson, son gros matou au pelage blanc, est roulé en boule à côté du feu. Mister Kent, qui doit prendre pour l’occasion la pose en tenue de boxeur, se prépare dans la salle de bains.

— Alors comme ça, tu veux devenir écrivain ? demande Gaspard à sa cousine.

Ravie de pouvoir bouger, Agatha étire son dos et se masse les mains pour y faire revenir la chaleur.

— J’adore écrire ! Et ce que je préfère, ce sont les romans policiers, avec des détectives un peu balourds qui découvrent le coupable grâce à des coups de théâtre inattendus !

En disant cela, elle pense à son cousin Larry, compagnon de ses innombrables aventures. Il est presque midi et il ne devrait plus tarder à arriver. Le connaissant, il va sans doute râler à cause de la neige.

Mister Kent sort alors de la salle de bains, en peignoir, avec des gants de boxe rouges aux mains.

Le jeune artiste lui tourne autour, ravi.

— Je n’ai jamais eu l’occasion de peindre un tel athlète ! s’exclame-t-il. Aussi puissant et chargé de fureur. Ça va être une œuvre extraordinaire !

— Vous croyez ? demande Mister Kent, sceptique.

En tant qu’homme à tout faire de la famille Mistery, il est habitué aux situations les plus étranges. Mais poser en caleçon long et gants de boxe dans l’atelier d’un artiste, ça fait beaucoup, même pour lui.

Pendant que Mister Kent prend la pose derrière le gros fauteuil usé, Agatha regarde par la fenêtre. Les décorations de Noël sont déjà allumées. Au loin, Notre-Dame resplendit de toute son aura gothique. Agatha imagine un roman qui aurait lieu à Paris à l’époque de la construction de la cathédrale. Une intrigue tissée de meurtres et de complots. Inspirée, elle attrape son carnet et son stylo, qui ne la quittent jamais, et note quelques idées. La pièce, silencieuse, est plongée dans l’ambiance à la fois fiévreuse et calme de la création artistique, quand soudain, on entend des coups frappés à la porte.

— Ouvrez-moi, crie Larry Mistery. Je suis complètement gelé !

Gaspard se précipite pour accueillir son demi-frère, qui est déjà en train de se plaindre de la neige, et de l’ascenseur en panne. Il a été obligé de monter les six étages à pieds !

Larry ôte son anorak couvert de flocons, et c’est seulement à cet instant qu’il aperçoit Mister Kent dans sa tenue de boxeur.

— Mince alors ! Qu’est-ce qu’il se passe ici ?

Agatha n’hésite pas à le remettre à sa place :

— Et toi, alors ? Qu’est-ce que tu fabriques avec des lunettes de soleil alors que le ciel est tout gris ?

Larry prend un air mystérieux.

— Attends un peu, Agatha, je vais tout t’expliquer.

Il lui tend un exemplaire de L’Écho du matin, un grand quotidien français.

— Je réalise un portrait de famille, dit Gaspard tandis qu’Agatha parcourt le journal des yeux, tu veux bien poser pour moi ?

Pendant que Mister Kent, soulagé, file dans la salle de bains remettre son smoking, Gaspard entraîne Larry vers le chevalet.

— Tu vois, j’ai déjà esquissé Agatha, Monsieur Kent et le chat Watson. Il ne manque plus que toi.

— Tu penses que tu pourrais travailler d’après une photo ? demande Agatha en tendant au jeune artiste un cliché d’elle et de Larry pris dans les jardins de Mistery House, la résidence de ses parents à Londres. Si j’emmenais toute la bande à la tour Eiffel, tu pourrais sans doute travailler en paix.

Larry approuve. Derrière ses lunettes noires, son expression est indéchiffrable. Tandis qu’Agatha s’habille pour affronter le froid, Gaspard demande :

— Je n’ai plus de bleu cobalt, vous pouvez m’en rapporter un tube ?

— Compte sur nous, répond Agatha en ouvrant la porte.

L’article de journal lui a donné des ailes, et ses yeux brillent d’impatience.

Après avoir marché quelques minutes sur le trottoir glissant, luttant contre le vent glacial qui s’engouffre dans leurs vêtements, Agatha et ses amis se réfugient dans un petit bistrot envahi par une foule de touristes. Dès qu’ils sont installés, Agatha sort le journal que Larry lui a donné.

— Un meurtre ? Dans quelle histoire es-tu allé te fourrer, Larry ?

— Je sais, j’ai gâché les vacances, balbutie le jeune détective.

— Ne t’inquiète pas pour les vacances. Comment se fait-il qu’ils t’aient confié une affaire de cette importance ? Je ne veux pas être vexante, mais tu es encore débutant. D’habitude, tu traites des cas de vols, des escroqueries, ou au pire des enlèvements.

— Je travaille pour le compte de l’agent UM60, chuchote Larry. Il s’est cassé la jambe en attendant l’Eurostar, et j’étais le seul agent à la ronde à qui il pouvait confier les documents top secrets. Une coïncidence incroyable, n’est-ce pas ?

Larry évite de mentionner qu’il a provoqué l’incident, et que son professeur est à l’hôpital avec une jambe dans le plâtre. Il tire de sa poche un engin carré.

— C’est l’EyeNet du professeur. Un modèle beaucoup plus sophistiqué que le mien. Il me l’a prêté pour la mission.

— Et pourquoi tu portes ces drôles de lunettes noires avec des lumières clignotantes ? demande Agatha.

— Ce sont des visionneuses multifonction pour recueillir des données sur la scène de crime. L’agent UM60 m’a conseillé de ne jamais les quitter… Même quand je dors !

La serveuse vient prendre leur commande et Agatha choisit un bel assortiment de fromages pour tout le monde. Puis elle se frotte le nez, comme toujours lorsqu’elle est sur le point d’avoir l’une de ses formidables intuitions.

— Voici ce que nous pouvons tirer de l’article de journal : la victime est Vasiliy Prochnov, un diplomate russe de soixante ans qui travaillait à l’ambassade à Paris. Ensuite, le lieu du crime est le célèbre restaurant Le Jules Verne, situé au deuxième étage de la tour Eiffel, à 125 mètres de hauteur. Hélas, la police française a fait fermer le restaurant pour quelques jours.

— Nous pouvons dire adieu aux indices sur place, fait remarquer Mister Kent. Ils ne nous laisseront jamais entrer.

— Peut-être, mais grâce à l’EyeNet, j’ai un plan détaillé, le nom des membres du personnel et celui des 120 clients qui avaient réservé hier soir ! intervient Larry. Mon professeur avait déjà bien avancé le travail.

La serveuse apporte alors la commande, ce qui interrompt la conversation. L’air frais leur a creusé l’appétit et ils sont affamés.

— Qu’est-ce qui sent comme ça ? demande Larry avec une grimace.

— Les fromages français ont une saveur unique au monde, répond Agatha en étalant une belle part de brie sur un bout de baguette. Goûte, c’est délicieux.

Mister Kent se régale avec un morceau de roquefort, mais tout ce que voit Larry, c’est que les fromages sont couverts de moisissure et qu’ils sentent la chaussette. Son ventre gargouille, mais il préfère quand même attendre, les bras croisés, que ses amis aient terminé de manger.

— Ce qui m’étonne le plus, reprend Agatha une fois rassasiée, c’est la manière dont Vasiliy Prochnov a été assassiné.

— C’est un empoisonnement, non ?

— Oui, mais quelque chose ne colle pas.

Agatha se met à réfléchir. Elle observe le cliché en première page du quotidien : on y voit un homme allongé entre les tables, dans le décor luxueux du Jules Verne.

— Cette photo a été prise à 21 h 15, lorsque M. Prochnov, qui dînait seul, a perdu connaissance. Au début, le personnel du restaurant a pensé qu’il s’agissait d’un simple malaise et a appelé une ambulance. Mais à 23 h 30 environ, l’homme est décédé à l’hôpital. La police a alors trouvé des traces de poison dans le vin, et a immédiatement arrêté le sommelier.

— Quoi ? s’exclame Larry. Alors, le mystère est résolu !

— Les empreintes trouvées sur le verre accusent le sommelier, mais je n’y crois pas. Cela aurait été stupide de sa part de laisser un indice aussi évident non ? J’ai une autre version à vous proposer : imaginez que l’assassin se soit trouvé dans le restaurant. Il a facilement pu verser le poison dans le verre, puis partir comme si de rien n’était. N’oubliez pas que jusqu’à 23 h 30, personne ne se doutait qu’il s’agissait d’un meurtre.

— Comment allons-nous interroger plus de cent personnes ? demande le majordome, inquiet.

Larry fouille furieusement dans les fichiers de son miniordinateur.

— Ça y est ! annonce-t-il soudain. Mes amis, j’ai ici un enregistrement qui va nous aider à démasquer le coupable en un rien de temps !

Le dernier coup de fil de Vasiliy Prochnov a été passé la veille à 21 h 15 : il était destiné à l’Eye International ! Il a appelé l’école de détectives à l’aide quand il s’est senti menacé, juste avant de tomber de sa chaise. Les trois détectives londoniens écoutent l’enregistrement et Agatha répète à voix basse les deux seuls mots prononcés par le diplomate avant de mourir : « Rose rouge ».

— C’est peut-être le nom d’un vin ? propose Larry.

Agatha est occupée à tourner une à une les pages du journal.

— « Rose rouge » pourrait être n’importe quoi. Il faut restreindre le champ des possibilités… Regardez cette photo, à l’intérieur du journal. Qu’a-t-elle en commun avec celle de la première page ?

Larry observe les deux photos : on y voit Vasiliy allongé par terre, pris sous deux angles différents.

— C’est la même agence qui a vendu les deux photos au journal ! s’exclame alors Mister Kent.

— Exactement ! le félicite Agatha. Si ma mémoire est bonne, les agences achètent ces photos à des paparazzis.

— Qu’est-ce qu’un photographe professionnel faisait au Jules Verne ce soir-là ? demande Larry.

— Allons lui poser la question ! décide Agatha. Je téléphone à l’agence pour avoir son nom.

Cette découverte leur donne le courage d’affronter le froid jusqu’à la station de métro Saint-Germain-des-Prés.

Dans la rame bondée qui les conduit dans le nord de la ville, Agatha est pensive.

— Ces clichés doivent valoir une fortune. Nous ne pourrons pas les acheter…

— Mes lunettes ! s’exclame Larry. Je t’ai dit qu’elles peuvent faire un tas de choses utiles. Comme… photographier des photos !

Il est un peu plus de 15 heures lorsqu’ils arrivent sur la butte Montmartre, le quartier historique des peintres parisiens. Ils sonnent à l’interphone.

— Nous sommes des journalistes du Times et nous voudrions acheter votre reportage au Jules Verne, dit Agatha avec un parfait accent français.

— Sixième étage, répond une voix rauque. Deuxième porte à gauche.

Lorsqu’ils arrivent sur le palier, la porte est ouverte et l’odeur de cigare est tellement forte qu’elle semble faire partie du décor.

— On peut entrer ? demande Agatha.

— Je suis dans la chambre noire ! crie la même voix rauque.

Au bout d’un petit couloir, ils découvrent une pièce minuscule éclairée au néon rouge. L’homme, qui doit avoir la cinquantaine, a des cheveux clairsemés et un ventre proéminent. Il ne lève pas le nez de son travail.

— Je suis désolé, les photos du diplomate ont toutes été vendues, les prévient-il dans un nuage de fumée. D’ailleurs ça m’a rapporté une jolie somme !

Agatha le rejoint près des bacs où il développe ses clichés.

— Nous aimerions les consulter, dit-elle. On trouvera peut-être une image qui n’a pas été utilisée.

— À votre guise, l’encourage le photographe en indiquant une pile de photos sur une table. Je ne suis pas contre un petit billet en plus.

Tandis que Larry et Mister Kent passent les clichés en revue, Agatha interroge le paparazzi.

— Que faisiez-vous au Jules Verne hier soir ? C’est un sacré coup de chance !

— On m’avait refilé un scoop. Un présentateur TV qui devait venir avec sa nouvelle petite amie.

— Et le présentateur vedette n’est jamais venu… soupire Agatha.

— En effet. Sans Vasiliy, j’en étais pour une soirée de boulot perdue ! Les hommes de la sécurité m’ont vite mis à l’écart, mais j’ai quand même eu le temps de prendre quelques photos ! Un joli coup, si vous voulez mon avis.

Agatha ne supporte plus la désinvolture du paparazzi. Du coin de l’œil, elle observe ses amis qui lui font un signe.

— Je vous remercie, mais nous n’avons rien trouvé qui convienne pour notre journal.

— Je vous l’avais dit ! En tout cas, si un jour vous avez besoin de mes services, vous savez où me trouver !

— Comptez là-dessus, marmonne Agatha.

Quand ils quittent l’appartement, Larry est surexcité.

— J’ai tout, Agatha ! Grâce à l’EyeNet nous allons pouvoir faire des agrandissements.

Ils trouvent rapidement une boutique de photocopies et font des tirages papier des photos, ainsi que du dossier de l’agent UM60. Puis ils s’installent dans un coin tranquille pour vérifier chaque photo et la comparer avec la liste des clients.

— On trouve trois roses rouges sur ces clichés, dit finalement Agatha. Trois pistes de suspects… Par laquelle on commence ?

Larry propose d’interroger d’abord un certain Adrien Lacombe.

— Il a l’air louche, dit-il en observant la photo.

— Le dossier précise qu’il fait de la boxe dans une petite salle de la rive gauche, quartier du Montparnasse, ajoute Mister Kent.

— C’est à l’autre bout de la ville… observe Agatha en souriant. Qu’est-ce qu’on attend ? En route !

— Encore un voyage en métro, ronchonne Larry, accroché à la poignée. Je commence à être claustrophobe, moi…

Agatha s’est approchée de la fenêtre et elle observe les mystérieuses entrailles de la ville.

Deux banquettes se libèrent et Mister Kent entraîne ses protégés vers les sièges. Il en profite pour leur faire un résumé du dossier. Adrien Lacombe, 27 ans, est né à Marseille. Il a été condamné à plusieurs reprises pour des bagarres. Son talent de boxeur l’a probablement sauvé d’une carrière de délinquant.

Lorsqu’il voit le petit groupe au bord du ring, le jeune boxeur interrompt son entraînement et s’appuie aux cordes avec un air mauvais.

— Nous sommes détectives privés et nous voudrions recueillir votre témoignage sur ce qui s’est passé au restaurant Le Jules Verne, annonce Agatha. Il s’agit d’un meurtre !

— Je me disais aussi que ça sentait le flic à plein nez, s’exclame le garçon. Depuis quand ils engagent des enfants dans la police ? Allez donc jouer aux billes au lieu d’interrompre mon entraînement.

Adrien Lacombe est grand, fort et musclé, les bras couverts de tatouages qui remontent jusqu’au cou, où s’épanouit une rose pleine d’épines. Une rose rouge…

— Vous appelez ça un entraînement ? lance Agatha. Vous n’avez pas envie de vous mesurer à un vrai champion ?

— Qui ? Le gringalet avec des lunettes de soleil ? Pas de problème !

Larry déglutit et pousse un gémissement. Mais au même instant, Mister Kent bondit sur ses pieds, confie Watson à sa jeune maîtresse et ôte son nœud papillon.

— Laissez, monsieur Larry, je m’en occupe.

L’entraîneur lui tend des gants et lui indique les vestiaires. Mister Kent, qui n’a pas mené un vrai combat depuis des années, se retrouve pour la deuxième fois de la journée en tenue de boxeur.

Tout le monde dans la salle se rassemble autour du ring. Le gong retentit et Adrien Lacombe commence à sautiller autour du majordome. Il frappe Mister Kent aux flancs, puis il lui décroche une droite à la tempe. Le majordome encaisse sans fléchir.

— T’es une vraie limace, le nargue le Marseillais. T’arriveras jamais à me toucher.

Mais il est surpris par un coup aussi vif que soudain : une droite de Mister Kent qui l’envoie directement au tapis. KO !

Larry et Agatha félicitent leur champion, et les spectateurs applaudissent le combat le plus rapide de l’histoire. L’entraîneur est obligé de traîner Adrien Lacombe dans les vestiaires.

En revenant à lui, le boxeur accepte aussitôt de raconter sa soirée au Jules Verne.

— Je dînais avec mon manager. On fêtait la tournée que je vais faire en Amérique du Sud. J’ai rencontré le diplomate dans l’ascenseur. Il s’est moqué de ma tenue et m’a traité de touriste.

— Donc vous le connaissiez, et vous ne l’aimiez pas beaucoup ! s’exclame Larry.

— Je lui aurais donné une bonne leçon, mais mon manager m’en a empêché. Et je n’ai plus adressé la parole à ce monsieur.

— C’est bien ce que je pensais, soupire Agatha.

Elle le remercie, lui serre la main et se dirige vers la sortie.

— Une fausse piste… soupire Mister Kent.

Larry n’est pas du tout d’accord.

— C’est lui, c’est forcément lui ! Il a une rose rouge tatouée dans le cou, et la dispute dans l’ascenseur, c’est un mobile ça !

— Tu penses vraiment qu’il est du genre à utiliser le poison pour régler une dispute ? réplique Agatha. À ce propos, j’ai ouvert une des petites cases de ma mémoire et je me suis souvenue que, selon l’encyclopédie des poisons, une seule substance provoque un effet d’évanouissement, et donne la mort quelques heures plus tard : la strychnine.

— Qu’est-ce que c’est ? demande Larry.

— C’est un poison pour souris, répond Mister Kent.

— Bien, maintenant on file, annonce Agatha. Notre prochaine étape, c’est l’Hôtel Cœur Amoureux, où j’espère trouver notre rose rouge.

Sur l’avenue des Champs-Élysées, les piétons pressent le pas, serrés sous leurs parapluies. Larry est obligé de regarder sous ses lunettes pour voir où il met les pieds et éviter de glisser.

— Tu crois que l’assassin aura encore des traces de poison sur lui ? demande-t-il.

L’air est tellement froid en cette fin d’après-midi parisienne que son souffle forme des petits nuages de buée.

— Je ne pense pas, répond Agatha. Il a pu garder de la strychnine dans un tiroir ou une cachette quelconque. C’est une substance très commune, mais pour notre enquête, cela deviendrait une preuve irréfutable…

Ils aperçoivent enfin, à droite de l’Arc de Triomphe, la façade de l’Hôtel Cœur Amoureux, qui accueille les couples en voyage de noces. Ils mettent au point un plan d’attaque : Agatha et Mister Kent mèneront les interrogatoires, pendant que Larry cherchera discrètement la strychnine.

Agatha s’approche du comptoir décoré de cœurs et, très poliment, s’adresse à l’hôtesse vêtue d’un costume couleur dragée.

— Nous cherchons John Radcliff et Marlène Dupont, s’il vous plaît.

— Vous êtes des amis des futurs mariés ? roucoule la réceptionniste. Je les appelle immédiatement.

— Nous voudrions leur faire la surprise, ment Agatha.

— Oh ! Alors c’est la chambre 104, au premier étage.

Une minute plus tard, ils frappent à la porte de la chambre.

— Marlène ? demande une voix pleine d’espoir. Je savais que tu finirais par revenir, mon amour.

La porte s’ouvre sur un homme jeune aux cheveux clairs, dans un costume de luxe complètement froissé. Il les observe d’un air déçu.

— Qui êtes-vous ?

— Nous travaillons pour une agence de détectives privés, répond Agatha. Nous voudrions vous parler quelques instants, si cela ne vous dérange pas.

— Il est arrivé quelque chose à Marlène ?

— Cela n’a rien à voir avec Marlène, le rassure Agatha.

Le dossier a appris aux trois amis que John Radcliff est un brillant avocat de New York. Sa jolie fiancée, Marlène Dupont, dirige un atelier de chapeaux sur mesure à Paris. Ils se sont rencontrés dans la capitale française, six mois plus tôt.

— J’imagine que c’est au sujet de ce meurtre. On ne parle que de ça sur toutes les télévisions du monde…

Larry essaie d’attirer l’attention de sa cousine. Il lui montre une rose rouge posée sur la table de nuit, à côté d’une petite boîte carrée marquée du sigle d’un grand bijoutier parisien. L’homme se laisse tomber sur un petit canapé.

— Monsieur Radcliff, demande doucement Agatha. Qu’est-ce qui s’est passé hier soir au Jules Verne ?

L’avocat se masse les tempes.

— Tout était parfait… Marlène avait réservé une table pour fêter mon retour à Paris. Elle était belle, on regardait les lumières de la ville en se tenant la main…

— Vous l’avez demandée en mariage, dit doucement Agatha en pensant à la boîte sur la table de nuit, parfaite pour une bague de fiançailles.

— C’était l’occasion idéale. Je lui avais offert une rose rouge en gage de mon amour, et puis je lui ai montré la bague… Elle n’arrêtait pas de regarder autour d’elle, comme si elle était gênée. Elle m’a dit que c’était trop tôt pour parler mariage. Et puis elle s’est levée, elle pleurait, et elle est partie en courant. Elle était tellement bouleversée qu’elle a bousculé un serveur et plusieurs clients.

— Vous vous souvenez de l’heure ? demande Mister Kent.

— Il était 21 heures pile. Je le sais car je suis resté ébloui par les lumières de la tour Eiffel, vous savez, quand elle s’éclaire avec le changement d’heure.

Agatha se frotte le nez. L’histoire de John Radcliff est plausible et il a réellement l’air désespéré…

— Et ensuite ?

— J’ai attendu quelques instants qu’elle revienne, puis il y a eu des cris derrière moi et un grand branle-bas de combat dans la salle. J’étais tellement chamboulé que je n’y ai pas fait attention. J’ai payé et je suis redescendu par l’ascenseur privé. En bas, une ambulance a déboulé toutes sirènes hurlantes.

Agatha le remercie et ils prennent congés. Inutile de demander à Larry s’il a trouvé quelque chose, elle connaît déjà la réponse.

— On a encore fait chou blanc, soupire Agatha une fois sur le trottoir.

— Il nous reste une rose rouge, répond Mister Kent. On ferait mieux de se dépêcher.

— Je n’ai rien mangé de la journée, gémit Larry en se tenant le ventre. On ne pourrait pas s’arrêter dans un fast-food ?

— Déjà 19 heures ! s’exclame Agatha. Allez Larry, encore un effort. Notre prochaine visite est pour Mme Surtranche, elle habite à deux pas d’ici, rue Tintin.

— Le devoir avant tout ! soupire Larry.

Huit heures du soir, centre de Paris. La célèbre tour de 324 mètres en fer forgé pointe par-dessus les toits. Conçue par l’ingénieur visionnaire Gustave Eiffel à l’occasion de l’Exposition universelle de 1889, elle est visitée chaque année par des millions de personnes… mais pas par Agatha, Larry et Mister Kent. Bien qu’ils enquêtent sur un crime commis dans le restaurant du second étage, ils n’y ont jamais mis les pieds. Cela n’aide pas leur enquête à avancer !

— Voici la rue Tintin ! s’exclame Agatha.

Roxane Surtranche, la dernière « rose rouge », est une femme d’environ cinquante ans, qui ne s’est jamais mariée et qui travaille comme critique pour le fameux Guide Michelin, le plus célèbre des guides gastronomiques.

— Actionne les viseurs de tes lunettes, Larry, conseille Agatha tandis qu’ils prennent l’ascenseur jusqu’au huitième étage de l’immeuble. Elle est en train de préparer l’apéritif et elle nous a dit dans l’interphone qu’elle a très peu de temps à nous consacrer.

Roxane Surtranche les attend dans l’entrée de son luxueux appartement. Elle porte la même robe que la veille : un fourreau de velours noir avec un motif de roses rouges. Sont-ils enfin sur le point de résoudre le mystère ? Sont-ils face à l’assassin de Vasiliy Prochnov ?

Mister Kent lui fait un baisemain et la femme rougit. Elle les conduit dans le salon, décoré à l’ancienne : meubles en noyer et tissus en velours bordeaux. Sur une table basse sont disposés des toasts triangulaires, de petits bols remplis de sauces colorées et une bouteille d’un excellent champagne. Larry en a l’eau à la bouche.

— Tu ne devais pas aller à la salle de bains ? lui demande Agatha d’un ton aimable et plein de sous-entendus.

Larry se souvient alors de sa mission.

— Euh, oui… Madame, où puis-je me laver les mains ?

— Pourquoi ce jeune homme ne quitte-t-il pas ses lunettes ? demande Roxane Surtranche en lui indiquant le chemin.

— Une conjonctivite allergique fulgurante, improvise Mister Kent.

— Le pauvre !

— Madame, intervient Agatha, quelles peuvent être les répercussions d’un meurtre sur la note d’un restaurant ? Après ce qui est arrivé hier soir, le Jules Verne va perdre des étoiles au Michelin, n’est-ce pas ?

Agatha sait que le frère de Roxane Surtranche tient un restaurant dans le centre de Paris, le principal rival du Jules Verne. C’est là toute la clé de leurs soupçons : la fameuse critique a un mobile ! Jusque-là très courtoise, Mme Surtranche se met en colère.

— Vous pensez que j’aurais tué le diplomate pour favoriser l’affaire de mon frère ? s’indigne-t-elle.

Soudain, Larry déboule dans la pièce en courant.

— Ne touchez pas aux toasts ! Ils sont empoisonnés !

Il brandit une petite bouteille de poison.

— Qu’est-ce qui se passe ? demande la critique, abasourdie.

— Il y a des traces de poison sur le sol de la cuisine, et j’ai trouvé cette bouteille dans le tiroir. Je suppose que c’est le poison avec lequel vous avez tué Vasiliy Prochnov !

— Non, Larry, intervient Agatha. Tu vois le symbole ? C’est du poison pour les cafards. Au pire, il provoque un sévère mal de ventre.

— Mon appartement est infesté de ces sales bestioles, s’excuse Mme Surtranche, un peu déboussolée.

— Oui, mais vous… insiste Larry.

Sa voix s’étrangle. Ses lunettes ne révèlent aucune trace de poison sur les petits fours disposés sur la table. Désappointé, il se laisse tomber sur le canapé tandis qu’Agatha et Mister Kent se répandent en excuses. Il leur faut quelques minutes pour ramener le calme et reprendre l’interrogatoire.

— Hier soir, explique la critique, je suis arrivée au restaurant peu après 21 heures, j’ai laissé mon manteau au vestiaire et je me suis dirigée vers les toilettes. Je n’ai pas eu le temps de m’installer à ma table, il y a eu soudain une grande confusion. La salle s’est vidée, sauf les serveurs et ce paparazzi…

— Vous n’avez rien remarqué avant de partir ?

— Si, il y avait cette jeune fille qui restait derrière la porte entrebâillée des toilettes et qui regardait dehors. Quand tout ce bazar a éclaté, elle s’est précipitée dans la salle.

— Une jeune fille ? demande Agatha.

— Oui, une Parisienne, je dirais, pas une touriste. Vêtue comme pour un rendez-vous galant.

Agatha se frotte le bout du nez.

— Mister Kent, voudriez-vous montrer la photo de Marlène Dupont à madame ?

Mister Kent, après une brève bagarre avec le chat Watson, parvient à tirer la photo de sa poche.

— C’est elle en effet. J’en suis sûre.

Les trois détectives échangent des sourires puis prennent congé. Mme Surtranche, stupéfaite, tente d’y comprendre quelque chose.

— Votre témoignage est très précieux ! Merci madame ! lance Agatha en se précipitant vers la sortie.

Dans l’ascenseur, elle demande à Larry de consulter le plan de Paris sur l’EyeNet.

— Tout concorde ! commentet-elle. Le magasin de ch-apeaux se trouve boulevard Lannes, juste en face de l’ambassade de Russie !

Dans la rame de métro à moitié vide, Agatha fait le point. Larry et Mister Kent sont un peu perdus.

— C’est simple, résume Agatha. Mme Surtranche a reconnu Marlène Dupont. Pourtant, si l’on en croit la déclaration de son fiancé, à ce moment-là, elle avait déjà quitté précipitamment le Jules Verne, en larmes.

Larry et Mister Kent retiennent leur souffle.

— John Radcliff a précisé que Marlène ne disait rien et qu’elle regardait autour d’elle. Il pensait qu’elle était contrariée, mais imaginons une seconde un autre scénario : de là où elle se trouvait, elle pouvait observer Vasiliy Prochnov !

— Pourquoi est-ce qu’elle le surveillait ? demande Larry.

— Parce qu’elle voulait savoir quel vin il commanderait au sommelier, pour mettre ensuite discrètement le poison dans son verre !

Larry et Mister Kent la fixent sans comprendre.

— Vous voyez comment travaille un sommelier dans un restaurant de luxe ? Les bouteilles sont à l’écart et le sommelier apporte les verres les uns après les autres. John Radcliff nous a dit que Marlène était tellement agitée qu’elle a bousculé d’autres clients. Sur le plan de la salle, on voit que, pour atteindre la sortie, Marlène devait justement passer devant le comptoir des vins, où se trouvent les verres…

— Elle a profité de la confusion pour distraire le sommelier ? s’exclame Larry.

— Et comme elle savait quel vin avait choisi M. Prochnov, elle a versé la strychnine dans le verre qui lui était destiné, conclut Mister Kent.

— Mais ce n’est pas fini, reprend Agatha. Pour un motif que j’ignore encore, au lieu de partir, Marlène s’est cachée dans les toilettes et a observé la salle. Je pense que tout avait été préparé avec minutie : la réservation au Jules Verne, l’alibi que lui fournissait John Radcliff sans savoir qu’il avait été utilisé, les horaires des déplacements de M. Prochnov.

Elle s’interrompt un instant et se frotte le bout du nez.

— La seule chose qui m’échappe encore, c’est le mobile.

— Et moi, ce qui m’échappe, c’est pourquoi nous allons boulevard Lannes.

— Parce que Marlène doit se cacher dans son magasin, là où personne n’ira la chercher. C’est dimanche, la boutique est fermée.

— Qu’est-ce que tout cela a à voir avec l’ambassade de Russie ? demande Mister Kent.

— Je ne sais pas, mais c’est une étrange coïncidence que le magasin soit juste en face. À mon avis, elle surveillait M. Prochnov pour observer ses habitudes et frapper au bon moment.

— Alors le mobile du meurtre pourrait avoir un lien avec le milieu de l’espionnage, suggère Mister Kent.

Agatha pousse un petit cri de victoire.

— Mister Kent, vous êtes génial ! Larry, tu peux entrer dans les archives de l’ambassade avec ton EyeNet ?

— Bien sûr ! C’est l’EyeNet de l’agent UM60. Il peut faire des miracles, répond Larry en tapant furieusement sur le clavier de son engin. Qu’est-ce que je cherche ?

Ils entrent « Marlène Dupont » mais ne trouvent rien. Agatha a soudain une idée :

— Essaie « rose rouge ».

Larry entre fébrilement les deux mots dans le moteur de recherche. Au même moment, les portes du métro s’ouvrent. Ils sont arrivés à destination. Dans la station déserte, ils s’arrêtent un instant sur le quai balayé par un courant d’air glacial.

— Rien pour « rose rouge », se lamente Larry.

— Zut ! Si nous ne trouvons pas le lien entre Marlène et la victime, nous n’avons pas de mobile.

Mister Kent reste muet comme une carpe, Larry se gratte la tête et Agatha se frotte le nez. Watson, dans son sac, commence à s’impatienter.

— À moins que… reprend Agatha. Mais oui ! Bien sûr ! Sur le message, M. Prochnov parlait anglais, mais d’habitude il parlait russe !

— Euh… Je ne comprends pas… répond Larry.

— Larry, comment on écrit « rose rouge » en cyrillique ?

Larry active le programme de traduction. Les deux mots apparaissent alors sur l’écran, dans l’étrange alphabet russe.

— Monsieur, je vous conseille de copier ces mots dans le moteur de recherche de l’ambassade, intervient Mister Kent, qui a saisi le raisonnement de sa jeune maîtresse.

— Incroyable ! laisse échapper le jeune détective en lisant ce qui apparaît sur l’écran. « Derrière ce nom de code se cache un espion célèbre disparu dans les années 1980 pour des raisons mystérieuses. Son nom était Sergei Ivanov. Il a opéré à Paris pendant la guerre froide, et il avait fondé une famille ici. Mais il a été éloigné par son supérieur… »

— Vasiliy Prochnov ! conclut Agatha.

Larry la fixe, tremblant.

— Tu veux savoir le plus bizarre ?

— Je le sais déjà, mon cher cousin, dit-elle en prenant la direction de la sortie. Sergei était le père de Marlène Ivanova Dupont !

Les trois détectives filent sur le boulevard Lannes. Il est neuf heures du soir et ils ont parcouru Paris de long en large.

— On a un plan ? demande Larry, à bout de souffle.

— D’abord on trouve Marlène, et ensuite on avise, répond Agatha.

— J’adore l’improvisation, ironise Mister Kent.

Soudain, le majordome s’arrête devant un rideau de fer.

— C’est là ! s’exclame-t-il. Comment entrer ?

Agatha observe les lieux à la recherche d’une solution.

— On dirait que le magasin possède trois issues… l’entrée principale, la porte de derrière et le trou qui mène à la cave, au sous-sol.

À cet instant, Watson parvient à s’échapper et à se glisser entre le trottoir et le soupirail.

— Watson ! Reviens !

Il ne leur reste plus qu’à le suivre ! Mister Kent trouve une barre de fer avec laquelle ils font levier pour soulever le soupirail, et Larry se glisse dans l’étroit passage. Agatha le rejoint. Mister Kent est obligé de les attendre à la porte de derrière.

Larry et Agatha se retrouvent alors dans le noir le plus complet, excepté la faible lueur qui vient de la surface. Ils se dirigent à petits pas vers l’escalier et montent au rez-de-chaussée. Agatha ouvre la porte et s’avance à pas feutrés dans la boutique. Elle possède une petite fenêtre par laquelle brille une lueur argentée. Derrière le comptoir, des étagères couvertes de chapeaux.

— C’est fini Marlène ! lance Agatha. Sortez de votre cachette, nous sommes détectives privés !

Larry entend alors des pas derrière lui. Il se retourne juste à temps pour se jeter à terre en entraînant Agatha dans sa chute. Il s’en est fallu d’un cheveu qu’ils soient frappés par une longue aiguille tenue par une jeune fille aux cheveux blonds.

— Vous ne m’aurez pas ! ricane la meurtrière, qui s’échappe par un escalier en colimaçon menant directement sur les toits.

Larry et Agatha se lancent à sa poursuite et débouchent sur le toit. À l’abri derrière une cheminée, la meurtrière siffle rageusement :

— Je pensais que c’était mon fiancé, et je me retrouve avec deux amateurs qui se prennent pour des détectives privés !

Larry regarde la pente de la toiture et saisit le manteau d’Agatha. Ils sont à dix mètres du sol. S’ils glissent, ils n’ont aucune chance. Agatha s’avance résolument vers Marlène.

— Pourquoi avez-vous tué Vasiliy Prochnov ?

— Par vengeance ! Prochnov a trahi mon père, et il l’a expédié en Sibérie sans billet de retour. J’ai mis vingt ans à élaborer mon plan. Le crime parfait ! Le Jules Verne était l’endroit idéal.

— Pourquoi êtes-vous restée dans le restaurant ? Pourquoi n’êtes-vous pas partie ?

— Je voulais qu’il me reconnaisse. Pour qu’il se souvienne à jamais de ce qu’il a fait à ma famille.

Soudain, une boule blanche passe à toute vitesse entre les jambes de Larry et Agatha, et Watson se jette contre la meurtrière. Marlène parvient à l’éviter et elle éclate de rire.

— Votre chat aussi va avoir la fin qu’il mérite !

Elle s’approche, menaçante, quand soudain, son visage est éclairé par des rayons de lumière rouge, comme des lasers. Les renforts ! Des hommes apparaissent derrière les cheminées en pointant Marlène Dupont de leurs armes et, en un éclair, ils l’arrêtent et l’emmènent dans un hélicoptère surgi de nulle part.

L’intervention est si rapide que Larry et Agatha en restent bouche bée. Qui a prévenu les forces spéciales ? Ils ont la réponse à cette question une fois de retour dans le magasin, quand Mister Kent les rejoint.

— Vous avez un appel, monsieur Larry, dit le majordome en tendant l’EyeNet à Larry.

— Allô ? répond Larry, encore essoufflé.

— Excellent travail, le félicite l’agent UM60.

— C’est vous, professeur ! Où êtes-vous ? Et comment allez-vous ?

Sur l’écran apparaît alors une photo du professeur, dans son lit d’hôpital, la jambe maintenue en extension.

— Je suis à la fois ici, à Londres, et avec vous à Paris ! plaisante l’agent UM60.

— Euh… Je ne comprends pas… bafouille Larry.

— Larry, murmure Agatha, je crois que le professeur a suivi nos moindres faits et gestes grâce aux viseurs de tes super lunettes. Et il a aussi tout entendu.

— Excellente déduction, Miss Agatha, répond l’agent. Quand j’ai vu que vous aviez des ennuis, j’ai fait intervenir les forces spéciales.

Larry se gratte la tête, confus.

— Et vous ne direz rien sur l’incident qui vous a envoyé à l’hôpital ?

— Le marché était clair : si vous résolviez l’affaire, vous n’étiez pas renvoyé. Présentez-vous en classe la semaine prochaine et nous oublierons toute cette histoire.

Après avoir raccroché, Larry se met à sautiller dans la pièce, et il embrasse sa cousine et le majordome.

— Ma carrière de détective est sauvée !

Le soleil déchire le ciel et fait fondre la neige. Paris brille comme un énorme diamant.

Il est 15 heures et les détectives ont rendez-vous avec Gaspard au second étage de la tour Eiffel. Ils peuvent enfin admirer la ville dans toute sa splendeur.

— Tu sais que nous avons résolu cette affaire complètement par hasard ? demande Agatha.

— Comment ça ?

— La rose rouge. Si M. Radcliff n’avait pas acheté une rose rouge pour sa demande en mariage, jamais nous ne serions arrivés jusqu’à Marlène.

— Je suis certain qu’on aurait fini par trouver le coupable, ma chère cousine. On est les meilleurs.

Mister Kent admire le panorama par la longue-vue. Agatha s’approche de lui.

— À quelle heure doit arriver Gaspard ?

— Il est déjà en retard de vingt minutes, miss, répond le majordome. Il ne devrait plus tarder. J’imagine qu’il met la touche finale à son tableau de famille.

— Il était tellement en colère qu’on ne lui ait pas apporté son tube de bleu ! plaisante Agatha. Je crois qu’il a le même caractère que son frère !

— Je l’ai entendu grommeler toute la nuit pendant que vous dormiez. Il disait qu’on ne peut pas peindre de véritable œuvre d’art sans bleu cobalt.

— Qu’est-ce que je disais ! Il est aussi pleurnichard que Larry !

La tour est prise d’assaut par les touristes, qui sortent par centaines des ascenseurs. Au bout d’une demi-heure, ils voient enfin arriver le jeune peintre, complètement essoufflé.

— Je suis monté à pieds. Je n’avais pas le courage de faire la queue aux ascenseurs.

Il porte un cadre recouvert d’un drap maculé de peinture. Le petit groupe se réunit sur un banc.

— Au fait, vous avez appris la nouvelle ? demande Gaspard en désignant le Jules Verne.

— Non ?

— Ils ont capturé l’assassin en un temps record. Vous aviez entendu parler du meurtre de samedi, n’est-ce pas ?

— Vraiment ? s’exclame Agatha en feignant la surprise.

Larry a été intraitable sur un point : son frère ne doit rien savoir de ses études de détective privé !

— Mais j’imagine que vous vous en fichez de ces histoires de meurtre, poursuit Gaspard.

— Hum, dit Larry. Montre-nous plutôt ce tableau.

— Vous êtes prêts ? J’ai appelé ce chef-d’œuvre « Londres rencontre Paris ».

Et dans un grand geste, il soulève le drap, dévoilant son tableau. Le petit groupe y pose devant les toits enneigés de Notre-Dame. La seule anomalie, c’est le ciel vert que l’on aperçoit par la fenêtre.

— Sans le bleu cobalt, j’ai été obligé de m’arranger, commente l’artiste.

Larry grimace et attire Agatha un peu à l’écart.

— Quelle horreur ! murmure-t-il à l’oreille de sa cousine.

Agatha lui tend alors un exemplaire de L’Écho du matin.

— On fait les gros titres ! Même si on n’est pas cités, naturellement.

— Je suis célèbre ! chantonne Larry, aux anges.

— Qu’est-ce qui lui arrive ? demande Gaspard.

— Ton tableau le remplit de joie, dit Agatha. Tu devrais profiter de notre séjour pour faire d’autres portraits de Larry, dans toutes les pauses imaginables.

Gaspard sourit, ému.

— Maintenant que j’ai le bleu cobalt, je n’ai qu’une hâte : me remettre au travail !

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Présentation

L’enquête commence…

1. L’atelier de Gaspard

2. Le restaurant suspendu dans le ciel

3. Paris en long, en large et en métro

4. Duel sur le ring

5. Rêves brisés

6. Mélo à l’apéro

7. Jeux de mots

8. Terreur sur les toits

Mission accomplie